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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061791 / 0617470.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  8.4 KB  |  166 lines
  1. <text id=91TT1333>
  2. <title>
  3. June 17, 1991: The Seventh-Inning Stretch
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 17, 1991  The Gift Of Life                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 72
  13. The Seventh-Inning Stretch
  14. </hdr><body>
  15. <p>Even those who prefer watching a line drive to reading a line
  16. about baseball will find these volumes worthwhile
  17. </p>
  18. <p>BY WALTER SHAPIRO
  19. </p>
  20. <p>     This is embarrassing to admit, but this review is a
  21. little late. I was supposed to assess all of this year's
  22. baseball books, weighty tomes like Mickey Mantle's most recent
  23. epic, a reminiscence in the manner of Marcel Proust, My Favorite
  24. Summer 1956. But dazzled as I was by his emotionally evocative
  25. sentences ("I met up with Billy at the St. Moritz coffee shop
  26. for a quick cup of coffee"), I confess that I yielded to
  27. temptation. Instead of scrupulously working my way through a
  28. pile of new books as oversized as Cecil Fielder's strike zone,
  29. I frittered away my critical faculties watching real-life
  30. baseball on TV, even slighting sleep for the red-eye ESPN night
  31. games from the Coast. Eventually I found--in extra innings,
  32. it is true--seven baseball books that survived the toughest
  33. test of all: competing with the game itself. Each of these books
  34. is analogous to an opposite-field hitter; instead of trying to
  35. drive the ball up the middle, they offer glimpses of the game
  36. from odd angles and use the sport as a metaphor for something
  37. larger.
  38. </p>
  39. <p>     Los Angeles Times foreign correspondent David Lamb, the
  40. author of Stolen Season (Random House; $20), is a middle-age man
  41. on the lam from his own life. Rather than acting out his
  42. mid-life fantasies with the aid of a red sports car, Lamb buys
  43. an RV and sets out for a magic summer in quest of the heart of
  44. America, minor-league baseball. Writing in the spirit of
  45. Steinbeck's Travels with Charley, Lamb forsakes dramatic
  46. narrative for an endearing travelogue filled with small piquant
  47. details. His odyssey is oddly humbling. He encounters a boyhood
  48. hero, Hall of Fame slugger Eddie Matthews, now a sixtyish
  49. minor-league batting coach nursing a fearsome hangover and
  50. brooding that his young disciples "don't know who I am, what
  51. stats I put on the board." Lamb himself, used to sparking
  52. conversations with tales of his globe-trotting adventures,
  53. quickly discovers that baseball is a closed universe devoid of
  54. curiosity about life beyond the base lines. "The players viewed
  55. me with studied indifference," he writes. "Baseball was the only
  56. common denominator of discussion, and the older a player was,
  57. the more uncomfortable he became talking about topics other than
  58. himself."
  59. </p>
  60. <p>     The players may be self-absorbed, but fans crave an
  61. understanding of how it feels to play this child's game for a
  62. living. Perhaps the best recent glimpse of baseball's inner life
  63. can be found in The 26th Man by Steve Fireovid (Macmillan;
  64. $18.95), a poignant journal of the 1990 season by a career
  65. minor-league pitcher still dreaming of one more cup of coffee
  66. in the big leagues. The story line is simple and honest:
  67. Fireovid, then 33, a righthander who gets by more on guile than
  68. God-given talent, posts the second best earned-run average in
  69. the American Association while gamely stifling his
  70. disappointment as many of his younger teammates are called up
  71. by the Montreal Expos. The Expos are not heartless: they want
  72. Fireovid to trade his glove for a clipboard as a minor-league
  73. pitching coach. But Fireovid cannot let go of his dream. As he
  74. admits in August, "Earlier in the season...I was positive
  75. I'd be retiring from baseball. Now I'm not so sure. I'm
  76. pitching as well or better than I ever have, and baseball is
  77. what I do best."
  78. </p>
  79. <p>     This year Fireovid is still getting them out for the
  80. Pittsburgh Pirates' top minor-league club. But for sheer
  81. endurance his story is overshadowed by the resurrection of
  82. Warren Cromartie, 37, who returned after six years in Japan to
  83. become a backup first baseman for the Kansas City Royals. In
  84. Slugging It Out in Japan (Kodansha International; $19.95),
  85. Cromartie, once a star outfielder with the Montreal Expos,
  86. vividly recounts his frustrations as a gaijin home-run king with
  87. the Tokyo Giants. The transformation of baseball to fit Japanese
  88. cultural norms is familiar terrain for anyone who has read
  89. Robert Whiting's You Gotta Have Wa. With Whiting as his
  90. co-author, Cromartie illustrates the insidious ways the Japanese
  91. both honor and humiliate migrant American ballplayers. "We were
  92. constantly being watched," Cromartie complains. "We had to
  93. submit ourselves to incessant badgering and nitpicking, which
  94. began in camp and continued all year long. That was
  95. Japanese-style quality control."
  96. </p>
  97. <p>     Americans are not exactly innocents at the game of
  98. exploitation for the greater glory of baseball. In Sugarball
  99. (Yale University; $19.95), sociologist Alan M. Klein examines
  100. the underside of baseball in the Dominican Republic, the
  101. poverty-stricken nation famous for two cash crops: sugarcane and
  102. big-league shortstops. Klein depicts the Dominican "academies,"
  103. where teenage prospects are recruited, trained and evaluated by
  104. major-league clubs, as "the baseball counterpart of the colonial
  105. outpost, the physical embodiment overseas of the parent
  106. franchise." Even though Klein's ire is sometimes ill-concealed
  107. and the book actually contains a section called "Baseball and
  108. Symbolic Analysis," Sugarball serves as a reminder of the true
  109. meaning of the baseball term farm system.
  110. </p>
  111. <p>     Hank Aaron's autobiography, I Had a Hammer (HarperCollins;
  112. $21.95), written with Lonnie Wheeler, is as much a provocative
  113. primer on baseball's race relations in the 1950s and '60s as it
  114. is a superstar's account of his triumphant march to breaking
  115. Babe Ruth's all-time home-run record. Aaron, who spent much of
  116. his career overshadowed by mediagenic players--both white and
  117. black--like Mickey Mantle and Willie Mays, can claim with some
  118. justice that he was belittled by stereotypes. "Because I was
  119. black, and because I never moved faster than I had to, and
  120. because I didn't speak Ivy League English," Aaron writes, "I
  121. came into the league with an image of a backward country kid who
  122. could swing the bat and was lucky he didn't have to think too
  123. much."
  124. </p>
  125. <p>     Aaron was still a fearsome, albeit fading, slugger when he
  126. surpassed Ruth in 1974. In contrast, baseball purists should
  127. cringe at the way Pete Rose, his skills long vanished, was
  128. lionized for his Captain Ahab-like quest to break Ty Cobb's
  129. record for career base hits. Collision at Home Plate by James
  130. Reston Jr. (HarperCollins; $19.95) is a cautionary tale about
  131. the dangers of hero worship. This joint biography of Rose and
  132. baseball commissioner Bart Giamatti--the former Yale
  133. University president who banished Rose from baseball in 1989 and
  134. then died suddenly little more than a week later--never quite
  135. works. The irony is too heavyhanded, the juxtapositions too
  136. stark, the character of Rose too pathetic in his heedless
  137. self-destruction. Oddly enough, it is Giamatti, the exuberant
  138. intellectual fleeing Yale for the greener pastures of baseball,
  139. who dominates the book, as Reston paints a complex portrait of
  140. a flawed but fascinating administrator a bit too taken with his
  141. own public image. Still, Reston indulges in too much quotation
  142. of Giamatti's orotund utterances on the cosmic meaning of
  143. baseball and provides too little insight into the off-the-field
  144. politics of the game itself.
  145. </p>
  146. <p>     The journalistic obsession with anniversaries has reached
  147. Ruthian (or should I say "Aaronian") proportions this year as
  148. sports pages are running day-by-day updates on the fabled 1941
  149. season. Personally, I have already overdosed on Joe DiMaggio's
  150. 56-game hitting streak and Ted Williams' .406 batting average.
  151. But if you must read one book on the subject, let it be Baseball
  152. in '41 by Robert W. Creamer (Viking; $19.95). A veteran
  153. sportswriter now pushing 70, Creamer artfully weaves his own
  154. 1941-college-boy-on-the-cusp-of-war persona throughout the
  155. narrative. There are wonderful asides, ranging from Red Barber's
  156. early days as the Brooklyn Dodgers radio announcer to the draft
  157. woes of Detroit Tigers star Hank Greenberg. But hard as Creamer
  158. tries, I never caught the magic of the 1941 games themselves.
  159. For how could they compete with the joys of a simpleminded
  160. slugfest on ESPN?
  161. </p>
  162.  
  163. </body></article>
  164. </text>
  165.  
  166.